《倚天屠龙记》中，六大门派分别为少林寺、武当派、峨嵋派、华山派、昆仑派、崆峒派，除此之外的门派有丐帮、天鹰教、海沙帮等等。在阳顶天时代，明教团结一心，发展强盛，以一教之力力压中原六大门派，阳顶天失踪后，明教内部分裂，实力急剧衰落，多年之后，由峨嵋派灭绝师太带头主导了“六大门派围攻光明顶”事件，幸由张无忌及时化解。
《倚天屠龙记》结尾，明教和中原其它门派和平相处，根据小说描述，明教应该称为明王朝第一大教，其它门派如少林、武当、峨眉、昆仑、华山、崆峒、丐帮等则继续存在，以朱元璋的心性，在天下稳定之后，必然会对江湖门派进行一定的削减。
《笑傲江湖》江湖格局
《笑傲江湖》中，明教可能已经演变为日月神教（猜测），日月神教教众不注重传统门户之见，三教九流无所不容，但是他们也有非常严格的教规，根据《笑傲江湖》描述，日月神教曾经为了夺取华山派《葵花宝典》，和五岳剑派在华山有过两次决战，在这两次战斗中，少林寺、武当派等名门正派并未参战，第二次华山大战后，日月神教十长老陨落，从此进入蛰伏期，五岳剑派多名高手也在此战陨落，五岳剑派也步入萧条期。
因此，《笑傲江湖》开篇，五岳剑派中嵩山派在左冷禅的带领下，实力最为强大，左冷禅武功高强，位居五岳剑派联盟盟主，五岳剑派表面上和气美满，但是内里暗流涌动，五岳剑派中，嵩山派实力不断增强，反观其它各派，华山派人丁凋零，剑宗气宗不合，恒山派一群女人难成大业，泰山派师兄弟争权夺位一片混乱，衡山派师兄弟不合，人才稀缺。
有鉴于此，左冷禅谋划将五岳剑派合并为一个新的门派，为此他找华山剑宗前辈夺取岳不群华山掌门之位，借刘正风金盆洗手事件削弱衡山派实力，对泰山派左冷禅则采取了糖衣炮弹收买政策，恒山派定逸师太性情火辣，为人正义，但五派合议，左冷禅掌握了嵩山派、华山派、泰山派，也就等于掌握了最终胜利。
所以在《笑傲江湖》前期，江湖格局为日月神教内部人心惶惶，杨莲亭管理无道，整体实力远不如华山二次大战前强盛。
武林正派任然以少林寺、武当派为首，其它如昆仑派、峨嵋派、崆峒派、青城派、丐帮依然存在，与此同时，五岳剑派异军突起，隐隐和少林、武当呈三足鼎立之势。
根据冲虚道长的分析，左冷禅要做武林第一人，计划总共有三步：第一步，五岳剑派合并。第二步，蚕食昆仑派、峨眉派、崆峒派、青城派，最终将这些门派收入麾下。第三步，此刻的左冷禅势力强大，他再向日月神教挑衅，率少林、武当等门派剿灭日月神教。
《笑傲江湖》后期，任我行重出江湖，他重夺日月神教教主之位后，以雷霆手段迅速让日月神教恢复强大实力，上下一心，齐心协力，任我行本来想乘着五岳剑派并派大会一举击溃五岳剑派，结果在岳不群精心安排下，五岳剑派内部自相残杀，任我行率日月神教大军赶到后，发现五岳剑派已经不堪一击，不仅有点失望。
岳不群覆灭后，任我行要拉令狐冲入日月神教，令狐冲毅然拒绝后，任我行非常生气，发出通告要剿灭恒山派，少林、武当得到消息，立刻率各自门人赶赴恒山派，助力令狐冲对抗日月神教，与少林、武当一起的还有昆仑、峨眉、崆峒等派。但是令狐冲方证大师冲虚道长依然内心不安，自问多派合力并不能战胜任我行所率领的日月神教，那时日月神教有教众十多万人，实力稳居江湖第一大教。
在任我行心中，此刻的江湖格局是这样的：五岳剑派名存实亡，恒山派不值一提，自己放出假消息攻打恒山，然后乘着少林、武当等派部分高手汇聚恒山的时候，他反而率领教众先灭武当，然后火烧少林寺总部，再在少林寺和武当派之间安排伏兵击杀从恒山派回来的高手，最终灭少林、武当，少林、武当即灭，其余门派不足为虑，一统江湖，指日可待。
上官云曾经拍任我行的马屁，说日月神教以任我行为正，令狐冲为副，挑了少林，灭了武当，昆仑、峨眉不攻自下，再要灭了丐帮，也不过举手之劳，所以《笑傲江湖》后期，武林格局以日月神教一家独大，对抗中原各大门派，而中原名门正派以少林、武当为首，丐帮次之，昆仑、峨眉、崆峒、青城弱于丐帮，五岳剑派名存实亡。
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